È una storia che comincia in una piccola città sul basso Danubio, dove in un solo giorno si potevano sentire parlare sette o otto lingue. In quella variopinta mescolanza di genti si erano , da tempo, insediati i Canetti, Una dinastia di agiati commercianti ebrei di origine spagnola, tutti segnati da un forte orgoglio di famiglia . Elias, nel giro di pochi anni, soggiornerà in vari altri mondi: prima l’Inghilterra, dove si delinea la figura del padre, che lì muore improvvisamente, giovanissimo; poi Vienna, con lo scoppio della prima guerra mondiale, e infine Zurigo, il paradiso da cui Canetti sarà cacciato.