L’intera vicenda si svolge in una settimana del novembre 1327, durante la permanenza di Guglielmo da Baskerville e del novizio Adso da Melk nel monastero benedettino in Piemonte. I tempi della vita monastica sono interrotti da sette efferati omicidi, sullo sfondo degli scontri tra il papato e l’impero.

Al monastero arriva anche l'inquisitore Bernardo Gui che condanna al rogo una fanciulla e due monaci che in passato avevano aderito alla setta dei dolciniani.