La vicenda si apre nel maggio del 1860 anno, durante il quale avverrà la spedizione dei Mille: Don Fabrizio, principe di Salina accoglie con scetticismo e malcelato disprezzo l’arrivo delle truppe di Garibaldi, che consegneranno il potere ai Savoia e che segnano la fine della sua epoca e la rapida ascesa della classe borghese. Al contrario, suo nipote Tancredi Falconeri, esponente di una gioventù più dinamica e cinica al tempo stesso, si arruola volontario tra le fila dell’esercito sabaudo. Quando lo zio esprime delle riserve in merito, Tancredi risponde con la celebre frase: Se vogliamo che tutto rimanga com’è, bisogna che tutto cambi.